核聚變是指輕原子核(如氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核并釋放巨大能量的過程。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)不產(chǎn)生長壽命放射性廢物,燃料來源廣泛(1升海水蘊(yùn)含的氘能量相當(dāng)于300升汽油),且理論上單次反應(yīng)釋放能量是裂變的4倍。2022年12月,美國勞倫斯利弗莫爾國家實(shí)驗(yàn)室首次實(shí)現(xiàn)"凈能量增益"(Q值>1),用192束激光點(diǎn)燃2.05兆焦耳燃料產(chǎn)生3.15兆焦耳輸出,標(biāo)志著人類首次在實(shí)驗(yàn)室條件下突破聚變點(diǎn)火門檻。
目前主流實(shí)驗(yàn)裝置包括俄羅斯設(shè)計(jì)的托卡馬克和德國開發(fā)的仿星器。國際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆(ITER)作為全球最大托卡馬克項(xiàng)目,已進(jìn)入組裝階段,其直徑28米的環(huán)形真空室可產(chǎn)生1.5億℃等離子體,預(yù)計(jì)2035年實(shí)現(xiàn)持續(xù)400秒的氘氚燃燒。而德國Wendelstein 7X仿星器通過扭曲的磁場線圈設(shè)計(jì),在2023年創(chuàng)下8分鐘穩(wěn)態(tài)運(yùn)行的記錄。中國EAST裝置則保持1.2億℃101秒的世界紀(jì)錄,其水冷偏濾器技術(shù)為ITER提供了關(guān)鍵解決方案。這些突破使商業(yè)級聚變電站的時(shí)間表從"永遠(yuǎn)還有50年"縮短至2050年前后。
面對等離子體約束難題,科學(xué)家開發(fā)出鈹銅合金第一壁材料,可承受每平方米5兆瓦的熱負(fù)荷——相當(dāng)于航天器再入大氣層時(shí)的20倍。日本JT60SA裝置采用超導(dǎo)磁體技術(shù),在269℃下產(chǎn)生6特斯拉磁場,其Nb3Sn超導(dǎo)線材的電流密度達(dá)到3000安培/平方毫米。英國MAST Upgrade則創(chuàng)新性地使用球形托卡馬克設(shè)計(jì),將等離子體體積壓縮至傳統(tǒng)裝置的1/10,大幅降低建造成本。這些技術(shù)進(jìn)步正在將聚變反應(yīng)堆從實(shí)驗(yàn)室規(guī)模推向?qū)嵱没?/p>
私營企業(yè)正以敏捷開發(fā)模式加速聚變商業(yè)化。美國Commonwealth Fusion Systems采用高溫超導(dǎo)磁體,將SPARC實(shí)驗(yàn)堆尺寸縮小40倍,計(jì)劃2025年發(fā)電;英國Tokamak Energy結(jié)合球形托卡馬克與高溫超導(dǎo)技術(shù),目標(biāo)在2030年代建成500兆瓦電站。據(jù)國際能源署預(yù)測,若2050年全球聚變發(fā)電占比達(dá)10%,每年可減少80億噸二氧化碳排放,相當(dāng)于當(dāng)前中國全年排放量的80%。這種基荷能源特性使其能完美配合風(fēng)電、光伏的間歇性缺陷,構(gòu)建零碳能源網(wǎng)絡(luò)。
雖然首座示范電站造價(jià)可能超過100億美元,但規(guī)?;蠖入姵杀究山抵?0美元/兆瓦時(shí),與現(xiàn)有核電相當(dāng)。美國普林斯頓PPPL實(shí)驗(yàn)室開發(fā)的液態(tài)鋰增殖層技術(shù),能使1公斤氚燃料產(chǎn)生200噸煤的能量。日本文部科學(xué)省測算顯示,聚變產(chǎn)業(yè)鏈將創(chuàng)造數(shù)百萬高端崗位,從超導(dǎo)材料到等離子體診斷設(shè)備的市場規(guī)模在2040年可達(dá)3000億美元。更深遠(yuǎn)的影響在于改變地緣政治格局——當(dāng)海水成為能源來源后,傳統(tǒng)油氣資源國的戰(zhàn)略地位將發(fā)生根本性轉(zhuǎn)變。
中國環(huán)流器二號M(HL2M)已實(shí)現(xiàn)1.5億℃等離子體運(yùn)行,其獨(dú)創(chuàng)的"雪花偏濾器"將熱負(fù)荷分散度提升60%。CFETR(中國聚變工程實(shí)驗(yàn)堆)計(jì)劃2035年建成,設(shè)計(jì)聚變功率達(dá)1000兆瓦,將成為ITER之后全球最先進(jìn)的燃燒等離子體實(shí)驗(yàn)平臺。在安徽合肥建設(shè)的聚變產(chǎn)業(yè)園已吸引50余家配套企業(yè)入駐,形成超導(dǎo)材料、真空設(shè)備等完整供應(yīng)鏈??萍疾繂拥?聚變能專項(xiàng)"五年投入120億元,重點(diǎn)突破氚自持技術(shù)(TBR>1.1)和耐輻射材料(>100dpa)等卡脖子難題。
中科院等離子體物理研究所與麻省理工學(xué)院共建聯(lián)合實(shí)驗(yàn)室,開發(fā)出世界首個(gè)全超導(dǎo)托卡馬克裝置EAST。清華大學(xué)開設(shè)的"聚變科學(xué)與工程"交叉學(xué)科,每年培養(yǎng)200名碩士以上專業(yè)人才。中國參與ITER項(xiàng)目貢獻(xiàn)率達(dá)9%,成功研制出首件增強(qiáng)熱負(fù)荷第一壁部件,并通過了8000次熱疲勞測試。這種深度參與全球科技治理的模式,使我國在聚變標(biāo)準(zhǔn)制定和知識產(chǎn)權(quán)領(lǐng)域獲得重要話語權(quán)。
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